西方极乐世界教主阿弥陀佛与他的左胁侍观世音菩萨和右胁侍大势至菩萨合称"西方三圣",又称作"阿弥陀三尊"。据佛典《无量寿经》讲,从前有一个国王,听佛说法后发愿修行,出家当了沙门,起名法藏,并发了四十八个愿,分为以下三类:

   (1)摄法身愿。法藏比丘发誓如果自己成佛,一定要庄严佛身,要寿命无量、光明无量等等。
   (2)摄净土愿。法藏比丘发誓如果自己能成佛,一定要建立美妙乐土,此地万物光丽严净。
   (3)摄众生愿。法藏比丘发誓如果自己成佛,则众生只要一念自已的名号,愿意投生到自己的国土,都要接引他们。法藏比丘还表示这四十八条愿只要有一条不实现,他就不成佛。

   后来,法藏比丘发的四十八个愿都成了现实,他终于成了佛,即阿弥陀佛。他成了寿命无量、光明无边、威力无边的佛;建立起光明美妙的净土;众生只要听闻持念他的名号而起信发誓的,都被他接引到极乐世界这片净土来。因此,佛教中后来形成了专念"阿弥陀佛"而往生净土的"净土宗"。

   中国佛教的净土宗主要信奉阿弥陀佛。净土宗为东晋慧远(334一416年)所创。元兴元年(402年),慧远和弦城刘遗民、雁门周续之、新蔡毕颖之、南阳宗炳等123人在庐山般若台精舍阿弥陀佛像前结社建斋,立誓念佛。净土宗经过东魏罢弯、隋唐问道绰的发展,影响极大,至宋代以后,禅宗、天台、华严、律学等宗,几乎无不兼习净土,成为中国佛教流布最广的一派。
   阿弥陀佛最常见的造像是结跏趺坐,双手叠置足上,掌中有一莲台,表示接引众生。在供奉"横三世佛"的殿中,阿弥陀佛居左侧。中为释佛,右为药师佛。在"三圣殿"中供奉的阿弥陀佛则居中,左胁侍为观世音菩萨,右胁侍为大势至菩萨。

   左胁侍观世音菩萨又称"光世音"、"观自在,"观世自在","四大菩萨"之一。观世音菩萨在中国民间的信仰非常普遍,甚至比佛祖还盛行,形象也非常多。
   右胁侍大势至菩萨。"大势至"是梵文Mahastamaprapta的音译,音译为"摩诃那钵",简称"势至"、"大势"。《观无量寿经》解释为"以智慧光普照一切,令离三涂("三涂"为地狱、饿鬼、畜生"三恶趋"),得无上力,是故号此菩萨名大势至。"其形象通常是手持莲花茎,宝冠上有一个宝瓶。

   现存最早的"西方三圣"造像保存在甘肃炳灵寺石窟第一六九窟,为西秦时塑造,一坐佛二立菩萨,像旁题有"无量寿佛"、"观世音菩萨"、"大势至菩萨"。