">牌楼，有时也称牌坊，起源于建筑的院门，是一种门洞式的纪念性建筑物。据考察分析，牌坊在周朝的时候就已经存在了，《诗·陈风·衡门》：“衡门之下，可以栖迟。”《诗经》编成于春秋时代，大抵是周初至春秋中叶的作品，由此可以推断， “衡门”至迟在春秋中叶即已出现。衡门是什么呢？当时是以两根柱子架一根横梁的结构存在的，旧称“衡门”也就是我们现在所说的牌坊的老祖宗。 从形式上讲，凡柱子上没有屋顶的称为牌坊，有屋顶的则称为牌楼以示区别。一般用木、砖、石和琉璃等材料建成，上刻题字或挂匾额。常建于街道路口或庙宇、祠堂、衙署、桥梁、园林前，用来宣扬、纪念、标榜当代或前辈功德；或人作为招牌、广告及象征性门楼。中国的古牌楼风格多种多样，随其所在地区，附属于主体建筑的不同性质，以及本身的修建用途而形成庞大的极有特色的古建品种，成为中国古建筑象征之一。 牌楼的种类可以从两方面来区分，一是根据不同的建筑材料来区分，二是根据功能来区分。
不论是木牌楼还是和琉璃牌楼，它们的大小规模都是以牌楼开间数、柱子数和屋顶多少（称为搂数）为标志，其中又以拄数和开间数为主要标志。一般来看，牌楼开间越多越大，上面的搂顶数越多，则其规格越高。
石牌楼的形制于木牌楼十分相近，也是直立石拄、柱上加横向的石坊，上面有顶楼，大小也是以柱数、间数和顶楼的多少来去别。但是因为石材相对较重，因此挑出不可能那么大，因此顶楼娇笑，同时因为重，稳定性较好，所以多数石牌楼不用戗柱，而多用抱鼓石。总体上看石牌楼多用冲天拄。