虽然其已贵为世界文化遗产，但如果你是抱着一睹辉煌奢华的古建筑而来，可能多少会有些觉得不过瘾。这里只是一片古城废墟，绵延在好几个山坡上。只有那些颜色或深或浅，长满青苔的石板古道，告诉人们这里曾经人来人往，喧闹非常。

“三街十八巷”的坚固堡垒

据《明史》记载：自元代以来，土司覃氏经营此地此城。《覃氏族谱》记载更详，称历十八代土司王典计四百余年。据湖北省文物考古所专家邓辉、黄永昌等的调查，唐崖土司城是现今鄂西土家族苖族自治州境内的土司城池中，保存最完整和规模最大的。而在湘、鄂、川边整个土家族地区来说，也是保存最完整的土司城址。现城中各类建筑遗迹，很多还清晰可辨。

弃唐崖河登岸至山腰、城墙、牌坊、街巷等处，文物古迹等遍及城内。考古调查发现，城呈不规则的方形，东西长约770米，南北宽约750米，总面积57万多平方米。

在土司城遗址一处山岙上，一座高6.8米的仿木上面，四川总督朱燮元题写的“荆南雄镇”和“楚蜀屏翰”匾额，以及那些融合了汉文化和土家文化的精美雕版，给人一种沉静庄严的感觉。这是唐崖土司城的标志性遗迹。之前进行的考古发掘告诉我们，以这座牌坊为中轴线，土司处理朝政和宴居的场所，向后山坡上次第展开，分布在四级台地上。主体建筑皆坐西朝东，面向唐崖河。建筑周围还有院墙围合。院落总面积33790平方米。这就是唐崖土司城的“衙署区”，是整个城池中规模最大、规格最高的建筑群遗址，也是最核心部分。学者称，湖北境内，除武当山“治世玄岳”牌坊外，再无一座能超越唐崖的“荆南雄镇楚蜀屏翰”坊；土司陵更是全国唯一。

考古专家发现，城址中的街巷至今整齐可辨，传称土司城内共有三街一十八巷，“三街”是上、中、下街，自城的东北始，呈不规整形的街面经城中中部西出，全长约880米。城东北段称为上街，现牌坊处为城的中心，称中街；然后街道西出，称为下街。现存街面较完整，宽2.6米，上、下街街面皆以钻凿条石铺成，中心条石横街相并， 两侧顺街相嵌而去，形成整齐的街面。小巷子则依街随地形连接街道，四通八达。

摧毁古城的是大火、洪水还是地震？

专家介绍，清雍正十三年（1735）的“改土归流”（即将原来的土司制改为由流动官员治理的制度），是这座延续了近400年的土司城发展的转折点。时间在此拐了一个弯，一去不回。

“改土归流”有两种形式，一种通过武力进行；另一种以和平方式进行，即土司主动请求“改土归流”，唐崖土司就是如此。乾隆元年，唐崖土司迁走后，朝廷在原来的土司领地上设立了一个新县，就是今天的咸丰县。

专家指出，唐崖土司覃氏的世系承传，史志中仅仅知道少数几代的承传情况，但根据《覃氏族谱》中的记载，自元覃启处送至清“改土归流”时的覃梓春止，共传十八代，经元、大夏、明、清初四个时期，四百余年。在历代土司中，有军功于朝廷者不下十余人。

为何这样一座显赫的土司城，今天只剩下如此少的地面遗迹呢？这个看似不难回答的问题，居然在史料和家谱中都找不到答案。根据当地媒体同行采访专家的说法，有的人认为很可能是一把火烧掉了，防止土司回头，而且考古发掘也发现一些地方有焚烧的痕迹。不过也有人认为，焚烧痕迹并非到处都有，土司城有可能毁于唐崖河的洪水。还有的专家则坚信，咸丰六年（1856）的一场以重庆黔江小南海为中心的大地震，是摧毁唐崖土司城的根本原因。

但是无论是哪一种说法，都仍然面临着很多不能自圆其说的困难。从“改土归流”至今不过280年，居然就在当地历史中产生了这样大的一块空白，可见对于今天遍布国内各地的大遗址们来说，值得研究的领域是多么宽广



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