">牌楼以两柱形成的“一间”为基本单元，可以组合为几个单元，如四柱三间、六柱五间等，明间、次间等的划分一如房屋建筑。其上檐楼的多少与间数不一定对应，如二柱一间可有一楼、三楼之分；四柱三间者可有三楼、七楼、九楼之别。完整的牌楼叫法是“多少柱多少间多少楼”，或可省略间数，如称“四柱三间七楼”或“四柱七楼”之例。
牌楼虽然有木、石、砖等诸作，但及砖牌楼多是仿木结构形式，只是木作者多施彩画，砖石制者多做雕刻。这里以木牌楼为例，简略介绍其构造做法。
牌楼的柱子，木牌楼多是圆柱，石牌楼多有方柱，有些较为高大的牌楼在立柱边还附设小柱，以增加承载功能并显示气势。牌楼形式大分为柱出头和柱不出头两种。如果柱子出头即冲出檐楼之上，则称为冲天牌楼，柱称为冲天柱，柱顶覆盖陶瓦“云冠"，（其高通常为柱径的2~3倍，石作者常取华表柱形式，上有云板及狮兽)，以防雨蚀，这都是“乌头门”乃至更古老的“衡门”，遗制。每间柱上端横以额枋，常为上下两道(也可以是一道)，上下额枋间镶装透空花板或字画牌板，间以折柱。柱不出头牌楼每间上额枋中段上常又立两根短柱，称为“高拱柱”，高拱柱上端头间置一道额枋可称为单额枋，之上以斗拱挑出楼檐，高拱柱与额枋间空档镶匾额及花板。使用高拱柱来支顶檐楼，使得这部分看起来更接近于“屋”形，与两侧檐楼高低错落，更有“屋上起屋”的层楼重檐的视觉效果，是牌楼最富创造性的结构部分。额枋的做法一般是，次间额枋(或为上额枋，或为下额坊)要穿过明间柱身，出头做为明间下额枋下的雀替形式，并可适当加长至明间面阔的1/3，也即明间下额枋下的雀替与次间下额枋是一根整木连做的。如果次间外还有梢间，则梢间额枋亦然，即其与次间下额坊下的雀替连做。雀替下常再托以拱子、云墩等构件。
横跨于明间上的上额枋端头常常要延抵次间高拱柱的外皮，迭于次间上额枋一端之上，成为联系明次间的主要构件，称为“龙门枋”，如次间外还有梢间，则梢间上额仿做法亦然。额仿雀替连做和龙门枋的做法，对于加强牌楼这种“单片”结构的各“间”的拉结联系以为稳定，起着非常重要的作用。
上面分间分段排列据楼，其顺序名称为:居于明间上的叫正楼、主楼或明楼，居于次间上的叫次楼，居于梢间上的叫梢楼或梢间楼。冲天牌楼基本是这种一间一楼的形式:柱不出头牌楼，有时也是一间一楼，但更常采用楼数多于间数的形式，即在正楼与次楼、次楼与梢楼之间又夹有小楼，称为夹楼，夹楼是处在各间立柱顶上的，在梢间楼外倒的边柱顶上也一个小楼称为边楼。各楼高度依明、次、梢、夹、边的次序依次降低，明楼以及明间的高、宽度一般应是最突出的。同一部位的梭橄多为一重，但店铺楼或某些地方民间式样也有重檐甚至三重檐的。若是冲天牌楼，则无柱上夹楼及边楼。由于冲天牌楼的楼檐是夹在柱间的，故多做两坡悬山顶，但基本不做歇山顶，而柱不出头式牌楼的檐楼多做庑殿顶或歇山顶。楼顶上同样以筒瓦盖顶和做吻兽脊饰，冲天牌楼正脊吻兽上皮与云冠下皮相平。
承挑檐楼的斗拱放置于上额枋和高拱柱单额枋上，斗拱与额枋之间设有平板枋。一般民间建筑不能使用斗拱，唯独牌楼可以，且可不遵循一般建筑的通用规矩。有斗拱建筑例以空档坐中，牌楼则可斗拱坐中。除了重要的殿堂，一般建筑的斗拱大多只出到两跳为止，牌楼却常出至三跳、四跳乃至五跳。屋宇建筑明、次、梢间斗拱出跳数一般均相同，而牌楼常是边楼比夹楼多一跳，次楼又比边楼多一跳，正楼可与次楼相同也可再增一跳，各楼出檐深度也随之不同。
牌楼斗拱有平身科和角科两种。平身科的构造略同一般平身科斗拱，不同的是两面做完全对称的翅、昂、耍头等头饰。它的装饰性比普通斗拱要强，如昂嘴常做成如意头形状或麻叶头形状，蚂炸头常做成三幅云形状等(牌楼斗拱的斗口通常为1.5寸左右)。
如意斗拱是明清时期一种极富装饰趣味的斗拱形式，主要用于木牌楼和藻井上，每攒斗拱除了纵横四向各出翅拱之外，还在45度方向挑出斜拱，多攒斗拱的斜拱互相勾连成复杂的整体网络状。如意斗拱的形式最早见于明代后期的广西容县经略台真武阁(明万历元年即公元1573年建〕，其下层枪正面未出斗拱，两侧和后面都由檐柱身及柱间额仿上的驼峰大斗挑出45度角的斜拱，外出三跳，里出两跳，全部斜拱相互交错连接，连续不断构成整体网格状。但如意斗拱最早可溯派至宋辽金时期的一些运用斜华拱的铺作形式。这一时期山西、河北地区的一些建筑中，被大量的使用。


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