一般来说，牌楼不外乎是：作为装饰性建筑；增加主体建筑的气势；表彰、纪念某人或某事；作为街巷区域的分界标志等。北京的牌楼比别的城市多，数百年国都使北京的殿堂、庙宇、大建筑群，以及需要纪念和表彰的事件、人物相对要多，作为装饰性的牌楼也就多起来。元大都时，全城分为50坊，明代分四城(区)，36坊，清代分五城(区)，坊依旧。这也是北京牌坊多的一个原因。

以景园、街道、陵墓前为多。从结构上看繁简不一，有的极简单，只有一间二柱，无明楼。复杂的有五间六柱十一楼者。由于本身的结构特点，有的虽为三间四柱式，却只有花板而无明楼。石坊的明楼比较复杂，浮雕镂刻亦极有特色。如果石质坚细，不仅浮雕生动，而且其精细的图案历经数百年也不泯没。

石雕牌坊按照开门数一般可分为三门、五门、七门。草白玉、青石、汉白玉以及花岗岩这些石材成为制作石雕牌坊的主要石材。牌坊周身布满浮雕图案，雕刻工艺精美细腻。常见的瑞兽图案有龙、凤、麒麟、鹿（谐“禄”）、鱼（谐“余”）等。另外有荷花、牡丹、松鹤、梅兰竹菊代表着健康长寿、平安幸福。石雕牌坊顶部的结构造型主要有坊式和楼式两种，楼式结构的顶部结构复杂，斗拱以及楼瓦的配合使得整体气势恢宏。坊式结构顶部则没有了斗拱、楼瓦这些构件，显得简单大方。