牌楼是什么？牌楼，形式上一看就比坊要厚重复杂很多。顾名思义，起码是两层三脚四足以上筑物，上方斗拱檐屋，下面可以通行的有顶楼样。目前，北京最为显著的牌楼，肯定首推“前门—正阳门”了。从性质上看，位于天安门广场南端42米高的正阳门拥有飞檐三重，阁楼两叠，箭窗四层，俨然是中国版的“凯旋门”。因为早在元代建设这座“丽正门”之际，其中洞的品性和规格，就是专门通行皇上的“国门国道”。

   牌坊是什么？牌坊，外观形态尤其是直观样式颇似牌楼的单体建筑，一般只有单枝立柱，而无纵深跨度。旧时多用来表彰忠孝节义的名家人物，国内这类代表性建筑的统称有“功德牌坊”、“贞洁牌坊”、“三元牌坊”、“百岁牌坊”之流。牌坊通常用石料或木料建成，也称为、牌楼等名字，一般以三门、五门、七门洞开。洞开的节数愈多、，其名其势愈显赫。有意思的是，牌坊洞开的节数，旧时不像今人特别喜用“六”这个数，《尚书·洪范》里面格外提及“六”的不幸:“折、疾、忧、贫、恶、弱”统称为“六极”。旧时的价值取向反而看中“单奇”数目，像“一品清廉，，、“三阳开泰”、“岁寒三友”、“五福捧寿”、‘五子登科”　　

　　“七星高照”、“龙生九子”等。

　　其实正阳门中间的“通道”只是形同虚设，皇帝不来走，大门也不开。中国历史上，走背字时的皇帝，没有一个有心情是打正阳门“退朝”的。

　　自古以来的中国封建社会，从定义上看，是缺少什么寻找什么。孔子的“仁学”出现在春秋末期的“礼坏乐崩”的年代。孔子倡导“仁学”是为了找寻失落的‘礼”制。也就是“克己复礼”。孔子究竟要复原的是什么“礼”呢?

　　所谓“礼”，它囊括了饮食、起居、冠昏丧祭、嫁娶射御等整个社会生活。由于“礼”体现了社会生活中的组织结构原则和运行的程序机制，不论上下尊卑、亲疏长幼，所有人际关系全靠礼制维系。如果出格违礼，便会招致不良后果。

　　“礼”既是社会基本单位—家庭的生活规范、家庭人际和谐的润滑剂，冲突的调节器，也是政治生活的纲纪。从这个儿看，家礼与国礼又是相通的。再形象一些看的话，家礼的约束就是牌坊，而国礼制约则是竖起牌楼。

　　礼制的“三纲五常”当中，其层面起码包含有“父慈、君令、臣共、子孝兄爱、弟敬、夫和、妻柔、妇听……”　　

　　中国几千年封建历史有一个相当乖张的史实:越是穷乡僻壤，越是陌途险路，那里的石雕牌坊就越是豪华规范，不可一世。比如享有“程朱闽里”牌坊圣景的皖南徽州，随处可见“贤尚”、“妻节”、“慈孝”、“昌礼”一类贞节牌坊。在徽州的桑梓乡土之上，宋明两代遗留下来的贞节牌坊遥巡成群，落寞地矗立在凄婉的原野，大部分的四柱贞节石坊仿额上面，通常写有“矢贞全孝”、“立节完孤”一类的敬辞。修坊的主旨，无非就是“饿死事小，失节事大”白勺礼教理学。与牌坊不同，多数情况下修建在城镇的“豪华”地段。

　　自石雕牌楼在城镇的建筑中，不仅仅只是一种重要的象征和装饰符号，现在更成为了民族建筑中的一种象征和标志。