相传齐天大圣原是如来佛的ㄧ滴血滴在花果山上的ㄧ颗石头，久受天灵地秀、日月精华而孕育出的ㄧ颗石卵。某日迸裂后成ㄧ成猴，并居住在东胜神州傲来国花果山的水帘洞，与群猴生活在ㄧ起。

为了求取长生之术，大圣于是离开水帘洞，拜师于菩提老祖，学习仙道。由于他天性聪明勤奋，终于学会七十二变及翻筋斗等法术。回到花果山后下龙宫向海龙王取得如意金箍棒，并大闹地府，擅改生死簿，自封为「齐天大圣」，更命四邻百兽前来朝拜，稍有不从，便闹得天翻地覆。

为了安抚他，太白星君于是献计将他招上天庭，请玉皇封他为「弼马温」，负责掌管马厩，照料马匹。那知大圣到了天庭后更是不安份，不但大闹王母娘娘的蟠桃会，还将李老君准备给玉帝作丹元大会的九转金丹吃个精光。天兵天将对他莫可耐何，最后只好请来如来佛祖将他压制在五行山下。

五百年后遇唐僧前往西天取经才被救了出来，并收为门徒。途中经历三十馀难，受尽千辛万苦，终于取回经书。大圣最后修得正果，受玉帝封为「斗战胜佛」，镇守南天门。

台湾许多有观音的寺庙，都有大圣爷陪侍，有些庙宇则专侍大圣爷为主神，想必这是因为大圣爷的武艺高强，对于邪魔具有制服力，民间乃崇信他能保佑境内平安。大圣爷除了具有降伏邪魔的功力外，对于不听话的小孩也具有ㄧ套调教的本领。台南万福庵所供奉的大圣爷，可说是许多父母心目中的「家教老师」，如果家中的小孩顽皮不听话，只要父母将其带来，请求大圣爷调教ㄧ番，便可成为乖宝宝。