据载，华表源于上古尧舜时期设置的诽谤之木。如《吕氏春秋．自知》记载︰「尧有欲谏之鼓，舜有诽谤之木。」又《史记．孝文本纪》上载︰「古之治天下，朝有进善之旌，诽谤之木，所以通治道而来谏者。」及《淮南子．主术》：「尧置敢谏之鼓，舜立诽谤之木。」诽谤之木，即指木牌。

这些古籍记载是说，上古时代，尧舜两位君王治理天下时，在四通八达的路口树立了旌旗、木牌、鼓，要进善言的人就站在旌旗下畅所欲言，要批评朝政的就把谏言写在木牌上或击鼓以申。如此就能使治国途径通畅，招来进谏的贤才。

在古代，「诽谤」不是现在我们用的毁谤的意思，而是进谏之意。如《周书．柳虯传》上载︰「伏惟陛下则天稽古，劳心庶政。开诽谤之路，纳忠谠之言。」及《汉书．贾山传》曰︰「退诽谤之人，杀直谏之士。」

华表最早的形状、作用是什麽样？为甚麽叫华表？据晋朝崔豹《古今注?问答释义》上载︰「程雅问曰：『尧设诽谤之木，何也？』答曰：『今之华表木也。以横木交柱头，状若花也，形似桔槔，大路交衢悉施焉。或谓之表木，以表王者纳谏也。亦以表识衢路也。』」

这段话的大意是说，诽谤之木就是华表木、表木。华表的外形是顶端横木相交，有如花形的巨大木柱，而「华」字在古代同「花」字，如《说文解字》曰︰「花，本作华。」故这是「华」字的由来。另华表最早的作用，是古人用来表示王者纳谏，或路径标示。表，有标识之意，这是「表」字的由来。

华表通常分为底座、柱身、柱顶三部分。柱顶上的部分又称为「承露盘」，据传汉武帝因迷于仙术，曾在建章宫筑神明台，立铜仙人舒展双掌捧铜盘承接甘露，希望喝了可以延年不死。后来盘上不立仙人改置瑞兽，有祈福辟邪作用。柱身大多雕有蟠龙等图案，上方横插一长形石板，上面雕满祥云。底座是须弥座或莲花座，底方盘圆，象徵天圆地方。

华表上的蹲兽

古代的华表是用来上达民意，有监督作用，皆为木製，而使用石柱作华表，则盛行于东汉时期。后来，华表的作用消失了，只是竖立在宫殿、桥梁、陵墓、城门等前的大柱，作为纪功、装饰、标识等作用，近代更成为中国传统建筑的一种装饰了。